'안세현을 이긴 선수'라는 수식어는 박예린에게 큰 부담이었다.

그는 "당연히 안세현 선배가 나보다 훨씬 뛰어난 선수다. 세현 언니를 보는 시각으로 나를 볼까 봐 무섭기도 하다"며 "그래도 그 부담감을 이겨내야 더 큰 선수가 될 수 있다. 다음 세계선수권에서는 세현 언니와 함께 출전하고 싶다"고 했다.

박예린은 5월 대표 선발전에서 기록한 58초 73보다 저조한 기록으로 레이스를 마쳤다.

그러나 그는 "이제 막 성인이 됐다. 지난해까지는 학교 수업도 받아야 했고, 정말 수영 외에도 할 게 너무 많았다. 세계선수권대회를 준비할 시간이 부족해서 걱정을 많이 했다"며 "기록이 만족스럽지는 않지만, 58초99가 최악은 아니다. 이제 열심히 수영에만 전념하면 더 나은 결과가 있을 것"이라고 밝은 미래를 그렸다.

박예린은 2년 사이에 부쩍 성장한 자신을 발견하기도 했다. 그는 "2년 전 부다페스트 대회에서는 '이런 세계적인 선수들 사이에서 내가 살아남을 수 있을까'라는 생각에 몸이 얼어붙었다. 이제는 '세계적인 선수들 사이에서 경쟁하는 한국 선수가 있다'는 걸 알리고 싶다. 자신감이 생겼다"고 밝혔다.

한국에서 처음 열리는 세계수영선수권도 박예린에게 자긍심을 안겼다. 그는 "솔직히 '한국에서 세계선수권을 치를 수 있을까'라고 걱정했다. 그런데 광주 남부대 수영장이 완전히 바뀐 걸 보고 '이게 예전 그 수영장인가'라고 놀랐다. 시설은 2년 전 부다페스트 대회에 전혀 뒤처지지 않는다. 선수촌 시설도 정말 좋다. 내가 지은 건 아니지만, 참 뿌듯하다"고 했다.

이제는 박예린은 뿌듯함을 안길 차례다.

박예린은 "한국에서 큰 대회가 열린 덕에 응원도 많이 받았다. 언니들과 함께 치르는 혼계영 400ｍ(28일)에서는 좋은 성적으로 보답하고 싶다"고 다짐했다.

jiks79@yna.co.kr