(서울=연합뉴스) 박경준 기자 = 한국을 방문 중인 스티븐 비건 미국 국무부 대북정책특별대표가 29일 오후 청와대에 들러 한미 간 비핵화 공조 방안 등을 논의했다.

비건 대표는 해리 해리스 주한미국대사, 앨리슨 후커 백악관 국가안보회의(NSC) 한반도 보좌관 등과 함께 임종석 대통령 비서실장을 만나 향후 비핵화 추진 전략, 남북 협력 등과 관련한 의견을 교환한 것으로 알려졌다.

비건 대표는 이 자리에서 북미정상회담을 성공적으로 이끌어달라는 임 실장의 당부에 한국 정부의 지원을 요청했다고 청와대는 전했다.

미측이 이렇듯 공개적으로 청와대에 도움을 청한 것은 무엇보다 제2차 북미정상회담을 성사시키기 위한 북미 간 고위급회담과 실무접촉 등이 전혀 가동되지 않는 상황을 타개하고자 하는 적극적인 의지로 풀이된다.

문재인 대통령이 제3차 남북정상회담과 한미정상회담으로 재차 비핵화 대화에 물꼬를 터놓은 마당에 또 다시 현재의 교착상태가 길어진다면 북한은 물론 미국으로서도 비핵화에 구체적인 진전이 없는 상황이 부담스러울 수 있기 때문이다.

이런 맥락에서 세 차례의 정상회담으로 남북 간에 상당한 수준의 신뢰가 쌓인 만큼 미국은 문 대통령과 청와대를 향해 다시 한 번 북한을 설득해 북미 간 입장 차이를 좁히는 중재역을 요청한 것으로 볼 수 있다.

눈길이 쏠리는 대목은 비건 대표가 그간 한반도 비핵화를 비롯한 외교·안보 현안을 다뤄온 정의용 청와대 국가안보실장이 아닌 임 실장을 만났다는 점이다.

청와대는 이와 관련해 '미국 측의 요청에 따른 것'이라는 설명 외에 다른 언급을 하지 않았다.

미국 측이 임 실장을 만나고자 한 데는 임 실장이 남북공동선언이행추진위 위원장을 겸하면서 한반도 비핵화는 물론 남북 협력 등의 문제까지 아우르고 있다는 점이 고려됐을 것이라는 분석이 나온다.

정 실장이 두 번이나 대북 특사로 파견되기는 했지만 존 볼턴 미 백악관 국가안보보좌관과 핫라인을 구축하는 등 그의 역할은 상대적으로 대미 소통에 무게가 실려 있다는 게 중론이다.

미국은 볼턴 보좌관을 통해 언제든 대화가 가능한 정 실장보다는 비핵화 및 한반도 평화프로세스와 관련한 모든 현안을 파악 중인 임 실장과 조금이라도 더 깊이 있는 의견 교환이 가능할 것이라고 판단했을 수 있다.

이처럼 비건 대표가 임 실장을 찾은 의중이 가볍지 않다는 점을 고려하면 청와대와 정부는 어떤 형태로든 제2차 북미정상회담이 조속히 성사되도록 북한을 설득하는 데 나설 것으로 전망된다.

이전 정부에 비해 다양한 소통 채널이 남북 간에 구축됐다는 점을 고려하면 북미정상회담 개최 문제를 놓고 다각도로 북한과 의견을 주고받을 것이라는 관측이 가능하다.

일각에서는 북한의 비핵화와 대북제재 완화를 둘러싸고 청와대와 정부가 진도를 내려 한다는 평가가 나오는 상황에서 상대적으로 '속도 조절'에 나선 백악관이 이와 관련한 견해를 비중 있게 전달하고자 한 것 아니냐는 해석도 나온다.

볼턴 보좌관이 러시아 언론과의 인터뷰에서 제2차 북미정상회담이 내년에 개최될 가능성을 언급한 것과 달리, 문 대통령과 청와대는 여전히 연내 종전선언과 김정은 북한 국무위원장의 연내 서울 답방 가능성을 열어놓고 있다.

이를 두고 미국에서도 한미 간 이견이 감지된다는 평가와 함께 긴밀한 공조가 필요하다는 목소리도 있는 것으로 알려졌다.

백악관 내에서 실제 이러한 여론이 존재한다면 비건 대표로서는 정 실장보다는 임 실장을 향해 좀 더 직접적인 메시지를 전달하는 것이 필요하다고 판단했을 가능성이 있다.

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